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En la historia del hombre, ningún otro invento ha ocasionado tantos como el ordenador, que ha supuesto una verdadera revolución, transformando toda la tecnología existente.
Aunque acaba de cumplir los cincuenta años de antigüedad, sin embargo, en tan corto espacio de tiempo, ha invadido nuestro entorno, hasta el punto en que hay muy pocas cosas que puedan prescindir de un ordenador, desde comprar un billete de tren o de avión, realizar operaciones bancarias, o hacer las compras en el supermercado de la esquina. Además, los ordenadores están cambiando nuestras costumbres hábitos, hasta el punto en que utilizamos los ordenadores como diversión en nuestro tiempo libre, como afición y diversión.
La evolución experimentada por los ordenadores es del tal índole, que muchos autores lo comparan con las revoluciones anteriores. Hemos sufrido una tremenda transformación, desde el inicio de la informática donde se disponía de unas ruidosas y gigantescas calculadoras mecánicas (usadas en esa época por contables). Estas máquinas únicamente eran capaces de realizar las cuatro operaciones básicas (+, -, *, /) y con lentitud, además disponían de muy poca memoria para almacenar los datos que procesaban.
Los ordenadores actuales son muy distintos de aquellas gigantescas máquinas. Los últimos modelos de ordenadores son silenciosos, capaces de realizar más de 500 millones de instrucciones por segundo, y almacenan en su memoria millones y millones de datos, además pueden procesar cualquier tipo de problema, siempre que haya sido computado.
El uso de los ordenadores en las tareas cotidianas ha llegado hasta tal punto que sería impensable entender la sociedad actual sin su existencia. Hasta llegar a los ordenadores tal y como los conocemos, han tenido que evolucionar en función de las innovaciones tecnológicas que se le iban aportando.
Un ordenador se puede considerar como un sistema, cuyas salidas o resultados son función de sus entradas, constituidas por datos e instrucciones.
Todo sistema informático está formado al menos por dos elementos básicos, denominados hardware y software pero ¿qué son y cual es la función de cada uno de ellos?
El hardware es el conjunto de elementos físicos que constituyen el ordenador. Está constituida por los elementos materiales o tangibles que configuran las máquinas que se emplean en el tratamiento automático de la información.
El software esta formada por el conjunto de órdenes que controlan el trabajo que realiza el ordenador. Estas ordenes son escritas por personas cualificadas en el manejo del ordenado llamados programadores y su conjunto forma lo que denominamos programa. Un programa es un elemento lógico compuesto por un conjunto de ordenes que hacen que los ordenadores puedan realizar determinados trabajos.
A su vez en la parte física o hardware distinguimos los siguientes elementos:
Ordenador o computador. Es el elemento físico o máquina electrónica encargada de realizar el tratamiento de la información. Es una máquina electrónica capaz de realizar una gran cantidad de operaciones aritméticas y lógicas a muy alta velocidad y con una gran exactitud.
Unidades de entrada/salida o periféricos. Su misión es proporcionar datos al ordenador o recibir los resultados de un cálculo o, incluso ambas cosas a la vez.
Dispositivos de entrada.
Sirven para introducir los datos con los que va a operar un PC, entre ellos podemos encontrar: teclado, ratón, CD-ROM, DVD, escáner, micrófono, webcam.
Dispositivos de salida.
Nos muestran la información fabricada en el PC, los principales son: monitor, impresora y altavoces.
Dispositivos de entrada y salida.
Tienen la doble función de almacenar y enviar datos por el ordenador, entre ellos distinguimos: disco duro, disquetes, CD-RW y modem.
En la siguiente pregunta se detalla cada uno de los anteriores elementos básicos del hardware de un ordenador personal.